NASA encontra 7 planetas habitáveis do tamanho da Terra

O telescópio espacial Spitzer da NASA revelou o primeiro sistema conhecido com sete planetas do tamanho da Terra em torno de uma única estrela. Três desses planetas estão firmemente localizados na zona habitável, a área em torno da estrela onde é mais provável que um planeta rochoso tenha água líquida.

"O telescópio Spitzer, lançado há mais de 13 anos, faz parte da família de grandes telescópios espaciais da Nasa. Nunca teve uma campanha tão massiva de divulgação como nesse último artigo sobre os sete exoplanetas, embora já tivesse feito grandes contribuições para a pesquisa dos exoplanetas. A campanha foi tão intensa, que no dia do lançamento do artigo, a Google já tinha um Doodle para divulgar" diz o coordenador do GOA.

A descoberta estabelece um novo recorde para o maior número de planetas em zonas habitáveis ​​encontrados em torno de uma única estrela fora do nosso sistema solar. Todos esses sete planetas poderiam ter água líquida, mas as chances são maiores com os três da zona habitável.

"Esta descoberta pode ser uma peça significativa no quebra-cabeças de encontrar ambientes habitáveis, lugares propícios para a vida", disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Departamento de Missão Científica da agência em Washington.

A cerca de 40 anos-luz (378 trilhões de km) da Terra, o sistema de planetas está relativamente próximo de nós, na constelação de Aquário. Como eles estão localizados fora de nosso sistema solar, esses planetas são cientificamente conhecidos como exoplanetas.

Este sistema de exoplanetas é chamado de TRAPPIST-1.

Com base em suas densidades, todos os planetas do TRAPPIST-1 são suscetíveis a serem rochosos. A massa do sétimo exoplaneta (o mais distante) ainda não foi estimada - os cientistas acreditam que poderia ser um mundo gelado, mas são necessárias mais observações.

"As sete maravilhas do TRAPPIST-1 são os primeiros planetas do tamanho da Terra que foram encontrados orbitando este tipo de estrela", disse Michael Gillon, principal autor e investigador do estudo TRAPPIST na Universidade de Liege, Bélgica.

Em contraste com o nosso sol, a estrela TRAPPIST-1 - classificada como uma anã super fria - é tão fria que poderia haver água líquida em planetas orbitando muito perto dela. Todas as sete órbitas planetárias  do TRAPPIST-1 estão mais próximas de sua estrela do que Mercúrio está do nosso sol. Os planetas também estão muito próximos uns dos outros. Se uma pessoa estivesse em pé sobre uma superfície do planeta, ela poderia olhar para cima e potencialmente ver as características geológicas ou nuvens de mundos vizinhos, que às vezes pareceriam maiores do que a lua no céu da Terra.

Os planetas podem ter a mesma face sempre voltada para a estrela, portanto, em cada lado é  dia ou noite perpetuamente. Isso poderia significar que eles têm padrões de clima totalmente diferente dos da Terra, como ventos fortes soprando do lado do dia para o lado noturno e mudanças extremas de temperatura.

Spitzer, é um telescópio de infravermelho, seria o mais adequado para estudar TRAPPIST-1 porque a estrela brilha com luz infravermelha, cujos comprimentos de onda são mais longos do que o olho pode ver. 

"Este é o resultado mais emocionante que eu vi nos 14 anos de operações da Spitzer", disse Sean Carey, gerente do Centro de Ciências Spitzer da NASA na Califórnia. “Mais observações do sistema certamente revelarão mais segredos".